Kaizen, Japonca değişim (Kai) ve iyi (Zen) kelimelerinden oluşur, sürekli gelişme anlamında kullanılmaktadır. Bu sözcük bir felsefeyi, bir yaşam tarzını ifade etmektedir. Japonlara göre kaizen öyle bir kelimedir ki, her Japon her geçen günün bir öncekinden daha iyi olması için, evinde, işinde, sosyal yaşamında sürekli bir gayret içinde olmalıdır. Bu gelişmenin boyutu önemli değildir. Evin bahçesine dikilen bir çiçekte bir gelişme olarak algılanır.

Batının klasik gelişme tarzına göre, laboratuarlarda yapılan yeni bir buluşun uygulamaya alınması ile sıçramalı bir gelişme sağlanmış olur. Bundan sonra standartlaştırma ve yeni buluşa kadar aynı yapının korunması sağlanır. Bir sonraki buluş sonrası yeni bir sıçramalı gelişme sağlanmış olur. Bu sistemde üretimi yapanlar ile geliştirmeyi yapanlar farklı insanlardır. Ancak kaizende bu kişiler aynıdır ve üretimi yapan kişiler, belli bir zaman zarfında ve çok sayıda iyileştirme yaparlarsa, sıçramalı gelişme hızına yakın veya belki de daha hızlı bir gelişme trendi yakalayabilirler.

Kaizen ile aşağıdaki hedeflere yönelik çalışmalar gerçekleştirilir;

• Yeni ürünlerin pazara sunumunun hızlandırılması
• Hızlı teslimat
• Stokların azaltılması
• Verimlilik artışı
• Üretim maliyetlerinin azaltılması
• Kalitenin arttırılması
• Çalışma alanından tasarruf
• Ciro artışı
• Karlılık artışı
• Bekleme sürelerinin azaltılması
• Gereksiz tashih işlemlerinin önlenmesi
  

Kaizen, Just in Time’ ı (müşteri talebini talep edilen miktarda ve talep edilen zamanda) baz alır ve üretimde müşteri için katma değer yaratmayan tüm aktivitelerin eliminasyonunu hedefler.

Kaizen metodu ile verimlilik ve kalitede büyük oranda artış sağlanırken, üretim ve teslimat süresinde kısalmalar sağlanmaktadır. Bu da uygulandığı kuruluşlara direkt olarak ciro ve karlılık artışı olarak yansımaktadır.